Характерными особенностями классического roguelike являются генерируемые случайным образом уровни, пошаговость и необратимость смерти персонажа — в случае его гибели игрок не может загрузить игру и должен начать её заново. Большинство современных игр жанра слились с другими жанрами, сохранив лишь перманентную смерть и похожие на лабиринты уровни, и называются roguelike-like.
В 2008 году на конференции International Roguelike Development Conference 2008 в Берлине участники попытались определить ключевые факторы, выделяющие roguelike среди других игр; их определение известно как «Берлинская интерпретация» (англ. Berlin interpretation)[5][6]. Берлинская интерпретация выделила ряд ключевых факторов, позволяющие определить игру как roguelike:
- Игра должна быть пошаговой, каждая команда должна соответствовать одному действию и одному ходу;
- Игровые уровни должны генерироваться случайным образом, будучи уникальными для каждого прохождения;
- Игра должна содержать «смерть навсегда» (англ. permadeath), не позволяя игроку продолжить прохождение после гибели персонажа;
- Игра должна иметь единый режим и единый набор команд для всех игровых ситуаций, не допуская каких-либо дополнительных меню, головоломок или мини-игр;
- Игра должна предоставлять игроку не какой-то единый линейный путь, но свободу со множеством вариантов прохождения;
- Игрок должен самостоятельно исследовать найденные предметы и открывать их свойства.






